全国高校総体・卓球、女子学校対抗は4強が出揃う

　全国高校総体（インターハイ）卓球競技の2日目、女子学校対抗の準々決勝4試合が14日に行われ、前人未到の8連覇を目指す四天王寺、就実、明徳義塾、香ケ丘リベルテがベスト4に進出した。

　選抜大会準優勝の桜丘とTリーガー・赤江夏星を擁する香ケ丘リベルテが激突した注目の一戦は、香ケ丘リベルテが3-0のストレートで勝利。1、2、3番ともに苦しみながらも逆転した展開に、香ケ丘リベルテの近藤功成監督は「選手たちの『何かが変わったな』と感じました。最後は選手たちが自分たちで考えて戦っていた。個性が強い4人ですけど、同じ方向を向けばすごくいい試合ができるんだとあらためて感じました。勝ったあとの笑顔や頑張っている姿は、大阪府大会、近畿大会通して、今までで一番です」と選手の成長に目を細めた。

　香ケ丘リベルテの選手たちは、元日本代表女子監督の村上恭和氏が総監督を務めるジュニアアシスト卓球アカデミーで研鑽を積んでおり、赤江、由本楓羽は村上氏が監督を務めるTリーグ・日本生命レッドエルフにも所属している。インターハイに臨むにあたり、村上氏からは「オオカミの口の中へ」という励ましの言葉を贈られたという。

「『オオカミと普通に戦ったら負けるけど、口の中に入るくらいの覚悟で、思い切って楽しんでほしい』という言葉をいただいたんですが、昨日も、今日の朝の試合も、どうしても消極的というか、やりきれてないところがありました。でも、今の試合は赤江もそうですし、2番の村上（宝）、ダブルスの司（千莉）も、全員が向かっていく気持ちで、まさに挑戦者としていい雰囲気で試合ができた。そこが大きかったと思います」

　近藤監督は挑戦者の気持ちで立ち向かえたことが勝因だったと振り返った。

　1番シングルスで野村光とのエース対決に勝利した赤江も、「オーダーを見て、野村選手は苦手なので、めっちゃ緊張していて。1セット目を取られたんですけど、それで吹っ切れたじゃないですけど、笑顔を作ったり、今まで自分がやってきたことを思い出して、自分に勝てると言い聞かせました。挑戦者として、自分のプレーができたことが勝ちにつながりました」と近藤監督と同じく、挑戦者の気持ちでプレーしたことがカギだったと語る。