松岡氏が挙げる“復活の特効薬”は「小さく収まるな」

「一番の問題はメンタルが前ほど充実していないこと。その中で勝つ特効薬は『小さく収まるな』ということ。大坂という名前ですが、全米も大きな坂を上り詰めていくわけです。だったら、彼女も大きくならないとダメ。今はすごく小さく、小さくまとまっている。心の底から燃えるものを感じないし、なおみさんを見ていてもコート上で大きく見えない。なおみさんは大きくあってほしい。

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　去年はどちらかというと安定しよう、落ち着こうと意識的にやっていましたが、彼女の良さはいい意味での“粗削り”。スイッチが入った時は手のつけようがない。そういう感覚をもう持ってもいいのではないでしょうか。小さくまとまってしまうと、1回戦敗退もあるかもしれない。でも、“大胆なおみ”“BIGなおみ”になってくれれば優勝もある。吉と出るか凶と出るか、分からないんです」

　“大胆なおみ”になれない原因は何だろうか。今年、全米＆全豪連覇を支えたバイン氏からジェンキンス氏にコーチも代えた。

「テニス以外のことでしょう。彼女が抱えているメンタルサイド。もともと繊細な人。海外でもあることないこと書かれ、なぜコーチを代えたとか、いろんなことを言われる。それが一番堪えるタイプ。インタビューの途中で『涙が出そう』と、インタビューを途中で中断選手は聞いたことがない。だからこそ突破口として、それを吹き飛ばすくらい“大胆大坂”“大胆なおみ”を出していいんじゃないのかと僕は思います」

　きっかけは些細なことかもしれない。松岡氏は「彼女が1回戦からマッチポイントを握られ、大接戦で勝つ。それが最高の薬となり、一気に昨年のなおみさんに戻ることもあり得る」と期待。見ている方はハラハラドキドキの展開となりそうだ。

　一方で、大坂と頂点を争うライバルを見渡してみると、絶対女王というような突き抜けた存在はいないのが現状だ。全仏オープンを制し、大坂を抜いて世界1位になったアシュリー・バーティ（オーストラリア）も8月に女王から転落。松岡氏も“主役不在”の女子をこう見る。

「若手も含め、みんなが強い。誰か一人が強いと言えない。だからこそ、テニスに詳しくない人にでも理解でいるように、この状況を伝えられるように心がけたいと思っている。そこはなおみさんが手助けしてくれる一番の人と思っていました」

　そんな混沌とした女王争いの背後から、かつての絶対的女王の足音が近づいている。セリーナ・ウィリアムズ（米国）だ。「出産後もしっかりとトレーニングを積んでカムバックをして成績を残している……大したものです」と松岡氏は言う。