東京五輪へ「トラックに立ったら周りは気にしない。自分のために楽しんでほしい」

　田中は高校卒業後、実業団の陸上部に入ることなく同志社大スポーツ健康科学部に進学。大学でも陸上部には所属せず、多くの強豪校からオファーがあった中で父と二人三脚の道を選んだ。指導の目は自分に集中し、逃げ場はない。その分、より徹底した指導を受けられる。

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　中には、親が指導者であることがマイナスに働く選手もいる。親に指導を受けることについて、野口さんは「体調を考慮して『今日はちょっと無理』『これをしたい』としっかり言える仲。それがプラスに働いて、自分で考える力が育まれているのかな」と説明。今後の成長に期待した。

「まだ家族に支えられている感じがしますが、これからもっと競技力が伸びるような経験をしていくと思います。いつか親元を離れることもあるかもしれません。私の勝手な想像ですが、異なる環境に身を置くと、また違う田中選手が出てきて面白い。そういう意味では、まだまだ未知数な選手。彼女は自分がどうあるべきかわかっている。大人しそうなイメージがあるけど、芯がしっかりしているので、どんな場合でも泣き言を並べずにできると思います」

　まだ21歳。どんな未来が待ち受けているかわからない。不確定な将来を見据え、野口さんはネガティブなイメージトレーニングをしておくことが大切だという。自身はアテネ五輪など大事なレース前、「一人で突っ走って優勝しているイメージ」と「ネガティブなイメージ」の両方を頭に描いて練習していた。

「私は海外に行く時も『飛行機が落ちたらどうしよう』と考えちゃう。同じようにトレーニング中も『こんなに調子がいいけど、もし突然足が痛くなったらどうしよう』と常に考えていました。両方のイメージを持っておくと、本当にそうなった場合にも対処できます。これを凄く大事にしていました。彼女は頭がいいので、これから起きることへの対処法も考えられるのではないでしょうか」

　24日に開幕する日本選手権（大阪）。田中は800、1500、5000メートルの3種目にエントリーしている。初の五輪まであとわずか。専門種目は異なるが、野口さんは日の丸を背負う後輩オリンピアンにどんな活躍を望むのか。

「初の大舞台を楽しんでほしい。私はアテネ五輪でもワクワクして楽しんでいました。（コロナ禍の）難しい状況でワクワク感を持ちづらいとは思いますが、競技は競技としてしっかりと楽しんでほしい。周りに感謝することも大切ですが、トラックに立ったら周りは気にしない。『日本代表だから』とかではなく、自分のために。自分がやってきたことを無駄にしないために、大舞台で活躍してほしいです」

　アテネ五輪で頂点を極めた金メダリストから若きランナーへ。代えがたい経験を積むことを心から願っている。

■野口みずき／THE ANSWERスペシャリスト

　1978年7月3日生まれ、三重・伊勢市出身。中学から陸上を始め、三重・宇治山田商高卒業後にワコールに入社。2年目の98年10月から無所属になるも、99年2月以降はグローバリー、シスメックスに在籍。2001年世界選手権で1万メートル13位。初マラソンとなった02年名古屋国際女子マラソンで優勝。03年世界選手権で銀メダル、04年アテネ五輪で金メダルを獲得。05年ベルリンマラソンでは、2時間19分12秒の日本記録で優勝。08年北京五輪は直前に左太ももを痛めて出場辞退。16年4月に現役引退を表明し、同7月に一般男性との結婚を発表。19年1月から岩谷産業陸上競技部アドバイザーを務める。