異色の経歴の持ち主のシュミット監督

　母国NZ代表監督の座も有力視される名将だが、この日の会見でも、決勝トーナメントへの戦略を聞かれて、あえて日本代表の名を挙げているのだ。

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「昨秋のイングランド代表との前半の戦いぶり（15-10でリード）、そしてPNC（パシフィック・ネーションズ・カップ）でも無敗だったので、日本はとても危険にチームだと考えている。われわれが劣勢に立たされる可能性もある。なので、1試合1試合進んでいきたい。日本に勝てば（決勝トーナメントで対戦する可能性がある）南アフリカのことを考える必要があると思うが」

　シュミット監督は現役時代はNZ代表の経験はない。英文学の高校教師からスタートして、ラグビー部コーチとして実績を積み上げ、欧州で強豪チームの指導者として成功した異色の経歴の持ち主だ。

　若手主体で編成された2017年のアイルランド代表の日本遠征でも、福岡堅樹、リーチ・マイケル、田中史朗ら日本代表選手の名前を列挙して、嬉々とした表情で、その能力の高さを語っていた。いわゆるティア1チームの指揮官が個々の日本選手の名前はもちろん、そのプレースタイル、キャラクターを把握しているのは異例のことだが、“分析魔”の指揮官にとっては桜のジャージーのフィフティーンは興味深い存在だったのだろう。

　そして、日本大会開幕前の千葉市内での会見でも、日本代表への賛辞を語っている。

「ジェイミー（・ジョセフ・ヘッドコーチ）、トニー（・ブラウン攻撃コーチ）はよく知っている。とてもよくやっていると思う。チームのクオリティは非常に高い」

　スコットランド相手に盤石の強さをみせた優勝候補は、日本を徹底的に分析しているし、十分な警戒感を持って挑んでくる。2年前は若手で来日したが、今回は本気のメンバーで襲い掛かってくる。

　その相手に日本はどう戦うのか、どこまで戦えるのか。サモア、そしてスコットランドとの後半戦も見据えて、最高の、そして最強の試金石との決戦がカウントダウンに入った。