サッカー日本代表のW杯最終予選が11日と16日にアウェイで開催

　いつの時代もアウェイでの戦いは厳しい。こと、サッカーに関してはホームの利が大きいと言われている。1998年フランス大会に初出場してから、サッカー日本代表は2002年日韓開催、2006年ドイツ、2010年南アフリカ、2014年ブラジル、2018年ロシアと6大会連続ワールドカップ（W杯）出場を果たしてきた。そして2022年カタール大会の出場権を懸けた道のりは今、アジア最終予選で厳しい戦いを強いられている。

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　2勝2敗で迎える、11月のアウェイ2連戦。11日（21時開始）にベトナム、16日（25時開始）にオマーンと対戦する日本代表戦はDAZNで独占生配信される。両試合の“裏チャンネル”で解説を務める元日本代表の内田篤人氏が、ここまでの日本代表の戦いぶりとアウェイ2連戦の見どころについて語ってくれた。（取材・文＝THE ANSWER編集部）

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「勝ち負けに一喜一憂しないというのが大事だと思うんです。W杯に出られればいいので。圧倒して勝つとか、予選で1位になることが目標ではない。W杯に出るために、チームとしてどういった準備ができているのか、どういった戦いができたかが大事。最終予選の1試合という位置づけで、戦っている選手たちが取り組むことが大事だと思います」

　9月にスタートしたアジア最終予選、オマーンとの初戦を0-1で落とした日本代表は続く中国戦で1-0と勝利したものの、10月のサウジアラビア戦ではまたしても0-1で敗戦。ホームでのオーストラリア戦で2-1と勝利したが、4試合を終えて2勝2敗と苦しんでいる。

「オーストラリアやオマーンは現代のサッカーがちゃんと落とし込まれている感じがします。立ち位置だったり、ボールの回し方だったり。さらにヨーロッパで活躍している日本の選手が増えてきたことによって、スカウトがしやすくなっていて、日本の研究がしやすくなっていると感じましたね」

　1998年フランス大会の初出場以来、6大会連続出場を果たしている日本代表にとって、いまやW杯は出て当たり前の大会になった。だからといってラクに突破できるほど、最終予選は簡単ではない。

「相手のこともあるし、自分たちがしっかりと準備ができる時間がなかったなかで、試合自体はやっぱり難しい。最終予選は今までも『よく勝ってきたな』というゲームが多かったので、そんなに大きくは変わっていないなと思いました。本当に今までも、負けても不思議ではないゲームはいくつもありましたから」

　勝てば楽勝ムードが漂い、負ければ揶揄される。周囲の声や報道、そして勝って当たり前というプレッシャーや重責が選手たちを苦しめたりはしないのだろうか。「追い込まれてあたふたするような選手たちではないですし、僕自身も『まずいまずい』ってあんまり思ったことはないので、楽しんでやってもらいたい」と内田氏。

「もちろんスタートはいいほうがいいので、スタートをこけると、その分ズルズルといくこともある。見てる側としても、お客さんやメディアの『大丈夫？』という声が多くなる。でも、それに惑わされずにチームが一つになることが大事。最終予選は難しい部分はあるけど、まだまだ自分たちで盛り返すことができる。オーストラリア戦で勝利という結果を出したので、ここからいいようにチームとして上がっていってもらったらと思います」