しかし、全てが順風満帆に進んでいたわけではない。2019年に韓国・光州で開催された世界水泳選手権は400メートル個人メドレーで銅メダルを獲得した一方、200メートル個人メドレーは失格。大きな期待を受ける中で戦うプレッシャーを経験した。もともと「あまりポジティブではない」という性格から、考えすぎて自ら重圧や不安をつくり出していた。

「自分でつくり出したプレッシャーを凄く感じてしまっていました。そういう苦しさも含めて誰もが一度は通る道なんだと。自分のやりたいレースを決めて実行、集中することが一番いい結果の出る道。性格は変えられないことに気づいたので、自分の弱いところも強みに変えつつ、プレッシャーに挑んでいくという考え方でやっています」

　200メートル個人メドレーの失格で涙を流した5日後に400メートル個人メドレーで銅メダルを獲得。「どう立ち直ればいいかわからなかった」と落ちたメンタルを、いかにして短い期間で奮い立たせたのか。きっかけは大会に同行した日本水泳連盟のスタッフにかけられた言葉。「自分が頑張ってきたことに対して自信を持たないで泳ぐのは、自分に対して失礼だよ」。心にストンと入ってきた。

「もう純粋に自分がやりたいレースをして、メダルを獲りたいという気持ちだけで泳ごうと切り替えられたのは一番大きかったと思います。うまくいくことばかりじゃないなと感じた4年半。でも、凄くいろんなことを感じながら成長できた期間でした」

　多くの壁を乗り越えてきたが、またも壁が訪れた。新型コロナウイルス感染症だ。2020年3月にはスペインでの高地合宿を途中で切り上げて帰国。3月末に東京オリンピックの延期が決定され、4月の日本選手権水泳競技大会も延期となった。幼稚園の時に姉の影響で始めた競技。「なんで水泳をやっているのか」。想いを巡らせることもあった。

「スポーツ自体が世の中で必要なのか、そうじゃないのかというところまで話がいくこともあったと思います。社会人になっても続けさせていただいているありがたみも凄く感じます。改めて自分のやりたいこと、どういうふうに泳いで、何を伝えたいのかと凄く考えさせられました」

　なぜ、水泳を――。トップアスリートとして、社会に提供できるスポーツの価値とは何か。自問自答する中である記憶が蘇った。幼い頃に憧れていたのは入江陵介選手。2012年のロンドンオリンピック男子200メートル背泳ぎで銀メダル、同100メートルで銅メダルを獲得した美しい泳ぎに魅了された。思い返せば、自身も子どもたちに「憧れてます」「泳ぎが好きです」と言われると嬉しい。大橋選手は泳ぐ理由を見出した。

「やっぱりこれからの世代の子どもたちに『こんな選手になりたい』『こういう泳ぎがしたい』と思ってもらうことは大切。そういう一つのモデル、道を見せられたらいいなって。自分も小学生、中学生の頃は活躍できるような選手ではなかったので、自分の可能性を低く見ないで夢を持ってほしいなって思います」